En gang var det denne skummle ideen at dataprodusenter ville låse maskinene ned med et rent digitalt, "beskyttet" end-to-end musikkleveringssystem. Frykten kjører dette skiftet, som ikke skjedde: det såkalte "analoge hullet".

Det analoge hullet kan tillate noen å spille inn ellers "beskyttet" lyd på vei til høyttalere. Personen som har spilt sangen, kan da dele den via P2P med millioner av musikkspennere som aldri ville plage å koble til en analog opptaksenhet til datamaskinens utgang og kapre lyden på den måten.

En løsning som ble bandied rundt da: Å lage en sikker lydbane (SAP) helt fra avspillingsprogramvaren til høyttalerne, og beskytte så hele kjeden med digital rettighetsadministrasjon (DRM). Dette ville lukke det analoge hullet. Heldigvis for musikkfans, ble visjonen aldri realisert, noe som betyr at USB Audio-enheter - en standard som er kompatibel med Mac, Windows og Linux - kan spille av musikk fra en hvilken som helst kilde som vanligvis håndteres av vanlig analog utgang til hodetelefoner eller høyttalere.

Tilkoblede enheter har i stor grad hindret behovet for tunge DRM-teknologier i utgangspunktet ved å la lytterne bevise at de har rett til å lytte til et musikkstykke bare ved å logge på en app eller et nettsted. DRM er usynlig. Heldigvis for oss bryr det seg ikke om hvorvidt produksjonen din er analog (vanlig type) eller digital (USB).

Nå, til hovedemnet ved hånden: datamaskinens USB-lydport, som kan koble til eksterne lydenheter som spiller musikk fra et hvilket som helst nettsted, fil, musikk tjeneste eller app.

Så hvorfor vil du bruke USB Audio i stedet for datamaskinens vanlige inngang?

Svaret er enkelt: hovedsakelig fordi USB Audio-enheter har en tendens til å høres bedre ut enn datamaskinens vanlige utgang, fordi de behandler lyden (snu den fra digital til analog) lenger unna datamaskinens andre elektronikk, som har en tendens til å legge til lydforstyrrelser. (Med vanlig utgang kan du faktisk høre en buzz fra noen datamaskiner med følsomme hodetelefoner - spesielt med en bærbar PC.) I tillegg kan USB Audio-enheter tilby surroundlyd (5.1 eller 7.1-kanals lyd), selv om datamaskinen din mangler det alternativet.

Dette er trolig den enkleste opplæringen jeg noensinne har skrevet i forhold til trinnene du må ta. Tricket er i hovedsak bare å vite at USB Audio fungerer med alt.

Du kan kjøpe en hvilken som helst USB-lydkompatibel modul, forsterker, høyttaler, hodetelefon eller mikrofon (eksempler nedenfor), og bare koble den til datamaskinen din, og du er ganske god å gå. Det vil være i stand til å spille musikk fra en hvilken som helst desktop- eller webapp: MOG, Spotify, Rdio, Hype Machine Radio, Turntable.fm - du heter den.

Slik endrer du utgangen til en USB-lydenhet i Windows:

Velg deretter USB-lydenheten:

Og her er hvordan du gjør det på en Mac (jeg er ikke på en Mac i dag, så dette skjermbildet er gitt av Chris Bowler):

Det finnes mange alternativer for USB Audio-enheter på nettet og hos din lokale tech store. Alle av dem vil fungere sammen med alle dine desktop- og webmusikkapper, noe som gjør dem til å lyde bedre.

Altec Lansing Orbit Stereo USB-PC-høyttalere har en fin, rørformet design, og alle USB-drevne høyttalere gjør det lettere å reise, fordi du ikke trenger å bære en strømledning med deg - de får all den juiceen de trenger fra datamaskinen din . (Hyppige reisende kan også vurdere et helt trådløst Bluetooth-alternativ som Jawbone Jambox.)

Når det er sagt, vil større høyttalere som får strømmen fra veggen, snarere enn fra datamaskinens USB-port, alltid høres bedre ut. Hvis du ønsker å øke lydkvaliteten i hjemmet ditt, sovesal eller kontor, gå med en USB-lydmodul som de som er oppført her på CNET (avsløring: Jeg jobbet hos CNET fra 1997 til 2005) og deretter koble dem til drevne høyttalere eller ditt valgte lydsystem.

Det er en ekstra, langt mer "ute" mulighet for musikkfans med litt ekstra skrape (ca $ 800) som ønsker å slå ekstremt "digitale" kilder som Spotify til varm, rørforsterket lyd: Glow Audio Amp One (produsentens web side), vist til høyre, som styrer lyden din gjennom fire vakuumrør - samme type som finnes i noen avanserte audiophile-systemer.

Det er et flott samtalestykke, og det høres også bra ut, selv om det er definitivt på skrivebordet på 5 watt per kanal for å slå på høyttalere (du kan også bruke hodetelefoner). Flere praktiske folk vil ønske å holde fast ved de mindre dyre (og fortsatt flotte) digitale alternativene som er oppført her.