Med all snakk om 3D, plasma vs LCD, LED TV-bakgrunnsbelysning, 240Hz vs 120Hz, og alle andre typer highfalutin tekniske spesifikasjoner, er det en liten, men potensielt viktig TV-funksjon som ikke får mye spill: The QAM-mottaker.

Bare hva er en QAM-tuner? Vel, ifølge Wikipedia, står QAM for "kvadratur amplitude modulasjon, formatet som digitale kabel kanaler blir kodet og overført via kabel-tv-leverandører."

Nærmere bestemt tillater det å trekke inn bestemte digitale kabelkanaler uten bruk av en set-top-boks. Eller, som Wikipedia-oppføringen setter det, "med en integrert QAM-tuner gjør det mulig å få gratis mottak av ukryptert digital programmering sendt" i klar "av kabelleverandører, vanligvis lokale sendestasjoner, kabelkanalkanaler eller i tilfelle leverandører som har overført å gjøre det, offentlige tilgangskanaler. "

Nå som vi har definisjonene ute, la oss gå videre til den virkelige verden. Jeg ønsket å montere en liten LCD-TV på veggen i kjøkkenet mitt - men jeg ville ikke håndtere en set-top-boks. Først av, stedet der jeg ønsket å sette det (over et bord som var festet til veggen), var det rett og slett ikke noe sted å sette en set-top boks og jeg kunne ikke bygge en hylle for det inne i veggen. For å få den fine, rene, veggmonterte TV-utseendet, kunne jeg bare ikke ha en boks. Jeg har også ikke lyst til å betale $ 6 i måneden for å leie en boks hvis jeg ikke måtte.

Jeg gjorde en liten undersøkelse på QAM og begynte å lete etter en billig 1080p LCD-TV som så anstendig utseende. Det var faktisk ikke så lett å finne et billig sett som passer til mine kriterier og hadde en integrert QAM-tuner. Men jeg endte opp med en renovert 24-tommers Viewsonic VT2430 som koster $ 180, som syntes å passe regningen (settet har mottatt blandede anmeldelser fra brukere, men så langt har det fungert bra for meg).

Da jeg kjøpte TVen, hadde jeg Time Warner Cable. Faktisk, da jeg hekta oppsettet, klarte jeg å trekke inn flere stasjoner og var fornøyd med å motta alle lokalbefolkningen og noen andre tilfeldige stasjoner, hvorav jeg antar at du kunne få med en OTA (over-the-air) antenne. Noen av kanalene kom inn med et ganske skarpt bredskjermbilde. Mens det så ut til å falle litt av ekte HD, var det nært nok og for typen ting jeg hadde kjørt (barneprogrammer, mye PBS, litt sport og en sitcom eller to), var det fint.

Situasjonen endret seg dramatisk da jeg bytte til Verizon Fios for noen uker siden. Ironisk nok, da jeg spurte installasjonsteknologen om QAM, sa han at det ikke ville fungere, og at jeg trengte en boks (han ringte til og med en samtale). Jeg sa nei, jeg ville lese på Internett at det fungerte. Og da han endelig fikk alt satt opp og jeg plugget koaksialkabelen inn på baksiden av TVen, traff skanningen på tuneren, begynte jeg straks å dra i stasjoner, mange i perfekt HD. Igjen var de fleste av tingene lokale, men det var noen fine bonuser som WGN fra Chicago.

Teknikeren virket moderat overrasket over min boksfrie demonstrasjon.

"OK da, " sa han. "Vel, nå vet jeg at QAM jobber med systemet vårt."

På en eller annen måte hadde denne fyren gjort hundrevis av installasjoner og aldri plaget å fortelle noen om det. Som fikk meg til å innse at det var nok tusenvis av kabelabonnenter der ute som hadde unødvendige set-top bokser festet til lett brukte TVer.

Magisk som dette høres ut - og ikke på en Apple iPad-måte - noen vil ha noen kvalme med QAM, og derfor syntes jeg det ville være lurt å gi noen tips om emnet.

1. Du trenger grunnleggende kabel .

For det første, for at QAM-scenariet skal fungere, trenger du å ha grunnleggende kabel som kjører i hjemmet ditt - og kabeluttakene rundt huset ditt for å tappe inn (du bare driver en koaksialkabel på baksiden av TVen, ingen HDMI eller komponent kreves - dette er en direkte feed). For å få grunnleggende kabel må du vanligvis betale noe, og derfor legger jeg "gratis" i anførselstegn i overskriften. Satellittsystemer Direkte TV og parabol fungerer ikke med QAM.

2. Mange, om ikke de fleste, av de større HDTV-merkene i merkevaren, har innebygde QAM-tunere .

Mens en QAM kan være vanskeligere å finne i mer grunnleggende, mindre TVer som kjøkkenet jeg lette etter, har de fleste av de større settene nå integrerte QAM-tunere. Når det er sagt, hvis QAM er en funksjon du er interessert i, må du alltid sjekke spesifikasjonene for å sikre at den er der. (Merk at "ATSC" ikke garanterer QAM-kompatibilitet - du vil sørge for at QAM er spesifikt nevnt).

3. Du vil sannsynligvis ikke få noen premium kabel kanaler .

Det er ingen ESPN, CNN, MSNBC, CNBC, og diverse andre "premium" kanaler. Avhengig av leverandør og plassering kan du få noen bonuskanaler som TBS og WGN.

4. Kanaler har funky nummerering og kan bevege seg med øyeblikkelig varsel .

Når du begynner å skanne etter kanaler, vil du legge merke til at noen av stasjonene er merket på måter du ikke er vant til å se, som 2-131. Du har kanskje også trodd du mistet en kanal, men den er enkel flyttet og er merket annerledes. Tips: Skann kanalene inn, og legg til de du tror du vil se mest til en favorittliste som du skal kunne få tilgang til fra fjernsynets fjernkontroll. Det er den enkleste måten å hoppe mellom gode kanaler uten å vade gjennom de vanvittige. Vanligvis har du omtrent 8 til 20 HD-kanaler, og resten vil være standarddefinisjonskanaler som generelt ser ganske dårlig ut. Som fører oss til å ...

5. HD-kanaler ser mye bedre ut enn SD-kanaler .

Forskjellen er natt og dag, selv på et lite sett, fordi mange av de ukrypterte SD-kanalene har begrenset båndbredde viet til dem og ser kornete ut.

6. Noen HD-kanaler kommer inn bedre enn andre .

Dessverre er signalet til noen av HD-kanalene du får ved hjelp av en QAM-mottaker, skakket. Mens lyden vanligvis er bra, kan du få små tårer i bildet, eller kanalen går helt ut. Det er med andre ord ikke den mest pålitelige måten å se på TV (du kan alltid bytte til SD-versjonen av en HD-kanal, men som nevnt er forskjellen i bildekvalitet vanligvis stor). Hvor godt bildet ditt er, vil også avhenge av hvor sterkt et signal du har kommet inn i det aktuelle uttaket. I noen tilfeller blir signalet ditt delt (flere ganger), og det er bundet til å føre til bildeproblemer. Hvis du ikke føler at du får et sterk nok signal, må du ringe inn en tekniker fra din kabelleverandør for å se om noe kan gjøres.

7. Hvilke kanaler du får, vil variere fra kabelleverandør til kabelleverandør .

Ulike kabelbedrifter ringer ut forskjellige krypterte stasjoner. Vanligvis bør alle dine lokale stasjoner være tilgjengelige, men det er mulig for stasjoner å forsvinne fra tid til annen. For å finne ut hva som er tilgjengelig på et gitt tidspunkt fra kabelleverandøren, er det beste rådet å bruke Google og trolle meldingsbrettene til nettsteder som AVS Forum.

8. QAM-tunere er tilgjengelige i andre produkter, ikke bare TV-er .

Mange QAM-datatilbehør er tilgjengelig, for eksempel Elgato EyeTV (for Mac) og Hauppauge og AverMedia's tunerkort og USB-dongler. De har innebygde QAM-tunere, slik at du kan se på TV fra din kabelleverandør på din bærbare eller stasjonære datamaskin. Noen av disse tilleggene tillater deg selv å ta opp videosignalet til datamaskinens harddisk.

9. Bruk av en QAM-tuner for å få kabel vil ikke spare deg for mye penger, men det legger til .

Set-top-bokser koster uansett hva de koster å leie en måned. Hvis du tror du virkelig skal bruke en bestemt TV for å se på alle kanalene, har du det bedre å forkjøre $ 6- $ 10 i måneden (eller hva kabelselskapet ditt betaler en måned for å leie en boks). Men alt du trenger å gjøre er flere med 12 for å se hva du sparer for året. Det kan bety så mye som $ 100. Det er ikke mye, men det er $ 100 i lommen i stedet for kabelfirmaets.

10. Kabelleverandører vil mest sannsynlig fortsette å rive ut "unscrambled" kanaler for en stund, men det betyr ikke at de ikke vil kutte dem av en dag .

Vi kan ikke fortelle hva som skal skje i fremtiden, men kabelleverandører fortsetter å kringkaste ukrypterte kanaler som kan dekodes med en QAM-tuner. Vi ser ikke at det skiftes en stund, men det er ingen garantier.

Det er viktig å merke seg at vi ikke har testet hver kabelleverandør der ute for kompatibilitet med QAM, så hvis du har noen QAM-opplevelser å dele, vennligst legg dem til kommentaravsnittet.