Senere denne måneden vil jeg kansellere abonnementet mitt på en ledende sikkerhetspakke som kjører på to av hjemmekontorene mine. Jeg erstatter den med Microsofts gratis Security Essentials, som jeg har brukt på min notatbok siden jeg kjøpte den for to år siden. Jeg skjønte for flere måneder siden at jeg ganske enkelt ikke lenger trengte å bruke penger på grunn av en all-in-one sikkerhetsapp.

Det fikk meg til å tenke: Er det noen programvare som den gjennomsnittlige PC-brukeren må betale for? De fleste av oss kjøpte vårt nåværende operativsystem - vanligvis Windows eller Mac OS X - som en del av kjøpet av selve datamaskinen. Do-it-yourselfers har Linux som et gratis OS alternativ.

Programmene vi bruker for arbeid, for eksempel Microsoft Office og spesialprogrammer som Adobe Photoshop eller Intuit's Quicken / QuickBooks regnskapsprogramvare, er sannsynligvis levert av vår arbeidsgiver. (Folk som jobber hjemmefra og / eller for seg selv må kjøpe egen programvare, men de kan i det minste skrive ut kostnadene for programmene de bruker i sitt arbeid.)

Hva med alle de kommersielle sikkerhetssuiter og systemverktøy? Jeg sprang ned Amazons liste over de 20 mest solgte programvaretitlene for å finne de som ikke finnes noen levedyktig gratis alternativ. Gitt, kriteriene mine er ganske brede: freebie har bare å tilby den grunnleggende funksjonaliteten til det gebyrbaserte produktet og et grensesnitt som ikke vil stymie den gjennomsnittlige brukeren.

Med unntak av Mac OS X Snow Leopard (nummer 8 på listen) og to Windows 7 Home Premium-oppgraderinger (standard og trebrukerfamiliepakke på henholdsvis 10 og 11), har bare to titler på Amazons topp 20 ikke noe tilsvarende at jeg ' m er klar over: Honest Technology's VHS to DVD Deluxe, som toppler Amazon-listen, og Nuance Communications 'Dragon Naturally Speaking, som kommer inn på nummer 18.

Her er en oversikt over Amazons bestselgende programmer og deres gratis kolleger.

Hold kontor på hyllen

Det er ingen overraskelse at Microsoft Office 2010 tar fire av de 20 beste stedene på programvare-salgslisten: Office 2010 Home & Student er nummer 2, Office 2010 Home & Business er 12., Office for Mac 2011 Home & Student Family Pack er 13. og Office for Mac 2011 Hjem & Student 1 Pakke kommer i 17.

I september 2009 beskrev jeg flere gratis alternativer til Office-pakken og til de enkelte appene som ble samlet i Office. Mine favoritter forblir OpenOffice.org - til tross for sin masse - og Jarte tekstbehandler, som er basert på WordPad-appen som følger med i Windows.

OpenOffice.org og andre alternative suiter støtter standard Office-filformater, men ikke Office 2007/2010 XML-filtyper (.docx, .xlsx og .pptx). En fordel for mange mennesker er at programmene bruker gammaldagsmenyene i stedet for Office-båndene. Personlig er jeg vant til båndutseendet og har ikke noe problem å bytte mellom de nye og gamle grensesnittene.

Siden introduksjonen av gratis Google Cloud Connect-tillegg for Office tidligere i år, har jeg kommet for å stole på muligheten til å synkronisere Word-dokumenter, Excel-regneark og PowerPoint-presentasjoner med Google Dokumenter automatisk. Det finnes ingen versjon av Cloud Connect for OpenOffice.org, men en grov ekvivalent er å bruke gratis DropBox-tjenesten, som lar deg lagre opptil 2 GB data på nettet (betalversjoner støtter opptil 100 GB for $ 20 i måneden på $ 200 per år).

Tjenesten legger til en DropBox-mappe til PCen din, som du får tilgang til i Windows Utforsker, akkurat som hvilken som helst annen mappe. Det er enkelt å dele hele mapper eller individuelle filer ved å sende folkekoblinger via e-post. Filene er tilgjengelige fra alle Internett-tilkoblede enheter, inkludert iPads og smarttelefoner, ved hjelp av en Explorer-lignende katalog.

Bruke standard OpenOffice.org-filformater kan føre til problemer når du deler filer med personer som ikke bruker suiten, så det er tryggest å holde fast ved de mer universelle .doc-, .xls- og .ppt-formatene når du oppretter filer i OpenOffice .org eller andre Office-alternativer. Dokumenter, regneark og presentasjoner som er opprettet i OpenOffice.org som du lagrer som Office-filer, fungerer uten å ha en hitch i Word, Excel og PowerPoint. Bare din regnskapsfører vil vite forskjellen.

Ta freeware tilnærmingen til sikkerhet

Sikkerhetsprogrammer tar 6 av de 20 beste stedene på Amazons programvare-salgsliste: Norton 360 (nr. 3), Kaspersky Internet Security (nr. 6), Norton Internet Security 1 bruker-3-PCer (nr. 9), Norton AntiVirus Nr. 14), McAfee Total Protection (nr. 15) og Norton Internet Security for en singe-PC (nr. 19).

Som nevnt ovenfor vil jeg snart erstatte den kommersielle sikkerhetspakken jeg har brukt på PCene på hjemmekontoret mitt med Microsofts gratis alternativ, Security Essentials. Leverandører av kommersielle sikkerhetsapps er raske til å påpeke de mange andre fordelene deres produkter gir, inkludert sikkerhetskopier og andre systemvedlikeholdsverktøy. Det kan være en fordel ved å ta alt-i-ett-tilnærmingen, men faktum er at du kan holde PCen trygg og løpe jevnt uten å bruke en krone for ekstra programvare.

Kommer med gratis vedlikeholdsverktøy

I høst jeg skrev om et kommersielt verktøy program jeg trodde var verdt sin $ 40 pris. Flere lesere kommenterte at programvaren forårsaket dem flere problemer enn det løst, og siden da har jeg hørt fra en leser som klandrer programmet for å tørke ut sin bærbare PC helt.

Denne erfaringen bidro til å overbevise meg om at de fleste PC-brukere ikke har behov for å betale for enhver applikasjon eller online-tjeneste som lover å fikse sin maskin eller forbedre ytelsen. Det var hjertelig å se at ingen spesielle systemverktøy gjorde Amazonas liste over de 20 mest solgte titlene. Det er ikke å si at verktøyene som følger med Windows, er nødvendigvis best av rase.

Spesielt foretrekker jeg den gratis Easeus Todo Backup til backupverktøyet som er innebygd i Windows, som jeg forklarte i mars 2010. Tilbake i februar 2009 sammenlignet jeg flere gratis Windows-systemverktøy, inkludert den populære CCleaner. Og i april 2010 sammenlignet jeg CCleaner med den gratis versjonen av IObit's Advanced SystemCare.

Andre gratis alternativer til populære kommersielle apps

Du kan ikke forvente et gratis program for å levere en rekke funksjoner og funksjonalitet som tilbys av slike programmer som Adobe Photoshop og QuickBooks Pro. Men hvis du kan fortsette med mindre, kan du finne freeware som oppfyller dine behov - med de to bemerkelsesverdige unntakene jeg nevnte ovenfor (VHS TO DVD Deluxe og Dragon Naturally Speaking).

For eksempel er No. 4 på Amazons programvare-salgsliste Adobe'sPhotoshop Elements bildebehandlingsprogram. Likevel gir den gratis, åpen kildekode-GIMP-bildeditoren alle fotoredigerings- og berøringsverktøyene som mange amatørfotografer krever.

Det samme kan ikke være sant for $ 299 Adobe Photoshop Lightroom, som er nummer 7 på Amazon-programvarelisten. Profesjonelle fotografer og grafikere bruker Lightroom til å fullføre, organisere og administrere bildene sine. Mange av Lightrooms mest kraftfulle og nyttige verktøy er ganske enkelt ikke tilgjengelige i GIMP eller andre freebies.

På samme måte kan folk som driver forretningsbøker kreve profesjonelle regnskapsverktøy i QuickBooks Pro (nr. 5 på Amazon-salgslisten) og Quicken Deluxe (nr. 20).

Hvis dine regnskapsbehov er enklere, kan Express Accounts Free Accounting Software fra NCH Software tilpasse dine bokføringskrav. Merk at jeg ikke har prøvd programmet, og leverandøren tilbyr den gratis versjonen for å lokke deg til å oppgradere til Pro-versjonen, samt til selskapets andre kommersielle apper. Så mange brukere av "gratis" programvare har funnet, betaler du ofte en pris for å bruke programmene som ikke er åpenbare fra begynnelsen.

Jeg var overrasket over å se Parallels Software's Parallels Desktop for Mac på nr. 16 på listen. Jeg har alltid antatt at de fleste Mac-brukere som vil kjøre Windows eller Linux på deres systemer, vil bruke Apples gratis Boot Camp-verktøy. Men Parallels Desktop lar deg bytte mellom operativsystemer uten å måtte starte om, ifølge CNC-redaktør Jason Parkers gjennomgang.

Jason peker på flere andre nyttige Parallels-funksjoner: Programmet gjenkjenner automatisk filtyper tilknyttet et bestemt operativsystem og bytter til det systemet når du åpner filen. Og spillere vil sette pris på den forbedrede videoavspillingen av Windows-spill som kjøres på Mac-maskiner under Parallels. Programmet lar deg også administrere Windows-apper via Mac OSs Spaces, Expose og andre funksjoner, ifølge Jason.

Noen ganger er det bare ingen erstatning for bekvemmeligheten og funksjonaliteten til kommersiell programvare. Men stadig oftere PC-brukere kan finne et gratis alternativ til programmer de en gang har betalt for. Neste gang du handler for programvare, bør du vurdere om du kan lagre noen deig ved å gå på freeware-ruten.