I 2009 så dataprogrammeren Adam Gurno på bilder fra The New York Times Magazine på nettet og trodde at en av bildene ikke så riktig ut. Bildet av et rom under bygging virket for symmetrisk. Ved hjelp av grafikkredigeringsprogrammet Macromedia Fireworks skapte Gurno en speilrefleksjon av halvparten av bildet, og oppdaget at det passet perfekt på nettet. Han varslet avisen og bildene ble raskt fjernet.

Gurno fortalte CNET at han bare "var heldig" i å klare å få øye på noe mer trente øyne hadde savnet. Og mens det antas at modellene er rutinemessige Photoshopped i motemagasiner, er det ikke alltid lett å fortelle når et objekt eller en person er fjernet fra eller satt inn i et bilde eller når et bilde ellers er blitt manipulert.

Evnen til å undersøke bilder har blitt et samtalemne siden president Obama nektet tidligere denne uken for å frigjøre postmortembilder av Osama bin Laden, til tross for at han fortalte at de skulle gi dem bevis for at Al Qaida-lederen er virkelig død. Imidlertid spildte nettbaserte svindlere ingen tid i å distribuere falske bilder av bin Laden med et kulehull i hodet for å få folk til å klikke på ondsinnede lenker.

Oppdagelsen av de originale, umodifiserte bildene av bin Laden som de falske bildene var basert på, ga umiddelbar bevis på trickeryet. Og selv om bildene kunne ha lurt naive web surfere, var de ganske gjennomsiktige for eksperter.

Noen telltale tegn på manipulasjon er uklare områder; varierte farger eller nyanser; feilplasserte skygger og refleksjoner; lys kommer fra feil retning; og biter av et bilde som gjentar eller lager mønstre, noe som kan indikere at noen kopierte eller "klonte" en del av bildet for å dekke eller endre et annet område.

"Jeg ser falske fotografier hele tiden på Internett, " sa Richard Quindry, en fotograf og Adobe Photoshop-ekspert. "Vanligvis kan du fortelle bare ved å se. Men for å virkelig vite ... må du studere det."

Quindry sa at han bruker Photoshop til å forstørre bilder og se etter ufullkommenheter der to forskjellige bilder kan ha blitt slått sammen eller for å se om piksler samsvarer og for å kontrollere at egenskapene er ensartede i hele bildet. "Jeg har teknikker i Photoshop hvor jeg kan forstørre svært små forskjeller og fremheve områder" der det kan være uregelmessigheter, sa han.

Til slutt er en konklusjon med denne teknikken subjektiv, basert på hva eksperten mener han eller hun ser. For en mer vitenskapelig lesning kan bildeanalyseprogrammer brukes.

Neal Krawetz, en datamaskinforskerforsker, brukte en teknikk som heter Feilnivåanalyse for å analysere en Victoria's Secret-annonse på The Hacker Factor Blog og fant ut at modellens hudtone var blitt forandret, hennes byste utvidet, hennes øyenfarge ble tweaked, tennene hennes ble lyst, hennes arm glattet, hennes kjole ble endret - hele kroppen hennes hadde faktisk blitt droppet på toppen av bakgrunnen, og en håndveske hun hadde opprinnelig båret, hadde blitt fjernet, ganske sløvt (stroppene ble fremdeles vist i hennes grep, og murstein bak vesken var større enn alle de andre).

Feilnivåanalyse kontrollerer forskjeller i kvalitetsnivå gjennom hele bildet. Bilder i JPEG-filformatet mister kvalitet hver gang de resaves, slik at tillegg til bildet eller endringene vil ha et høyere kvalitetsnivå enn eldre områder som har blitt resaved flere ganger, i henhold til denne FAQ. Nettstedet har også et onlineverktøy der du kan sette inn en bildeadresse for analyse. Nettstedet vil spytte tilbake bildet som er representert i mørke og lyse områder, med lysere områder som indikerer høyere kvalitetsseksjoner som ser ut til å ha blitt resaved færre ganger. Hvis deler av bildet kommer fra forskjellige kildefiler, skal de skille seg ut som en annen farge.

• Bilder: Bilder som ligger

• Svindlere utnytter bin Laden-nyheter i søk, Facebook

"Hvis et bilde har blitt resaved mange ganger, eller hvis et bilde har svært lav JPEG-kvalitet, er det ganske vanskelig å fastslå nøyaktig om det har blitt digitalt endret, sier Error Level Analysis FAQ. "På samme måte, hvis alle deler av et bilde har blitt lagret i samme mengde ganger, vil det heller ikke hente opp."

Et JPEG-fil dekodingsverktøy, kalt JPEGsnoop, lar også folk se om et bilde har blitt endret med Photoshop eller annen redigeringsprogramvare.

Men Photoshop og andre verktøy er begrenset i deres nytte for denne typen arbeid, sier Hany Farid, en datavitenskapelig professor i Dartmouth, som laget bygget tilpasset forensics programvare for bildeanalyse.

"Vi tenker på hvordan folk endrer bilder, hva en forfalskelse gjør for å skape en overbevisende falsk: legger til skygger og refleksjoner, fjerner noe eller legger til det, eller airbrushing - de endrer alle underliggende statistiske eller matematiske aspekter ved et bilde, " sa han . "Det er ikke noe enkelt svar. Det er ikke som CSI, hvor du trekker opp et bilde, gjør et par museklikk og boom, du er ferdig."

Hans team ser på piksler og bruker komplekse matematiske algoritmer for å nøye undersøke ting som belysning, skygger, forsvinner poeng, geometriske egenskaper og andre korrelasjoner, sa han, "peker programvaren i riktig retning og la den gjøre analysen."

"Når du finner spor av manipulering, kan de ofte være veldig overbevisende, " sa Farid. "Men når du ikke gjør det, er du igjen med en av to konklusjoner: enten bildet er ekte eller det er en veldig god falsk." (Farid har et utvalg av historisk fotografering her, og du kan lese hans papir om hvordan lurte det menneskelige øye kan være her [PDF].)

Postmortem bin Laden-bilder som sirkulerer er svært lav kvalitet og svært små, noe som gjør dem vanskelige å analysere fordi de statistiske sporene er borte fra filene, sa han.

Å bevise noe er en falsk er mye lettere enn å bevise at den er ekte, sa Farid. Dette betyr at selv om Obama-administrasjonen ga ut ekte bilder av bin Laden, ville det ikke tilfredsstille de dødelige kritikerne.

"Dette er arten av konspirasjoner, " sa Farid. "Fakta er ikke relevante."